英国要再造青春北海油田

减缓衰退是当务之急
北海油田是上个世纪60年代发现的，参与开发的有英国、挪威、荷兰等国家，迄今为止，已经开采了30余年。
北海油田的黄金时代已经结束，这是没有异议的。在1999年，属于英国部分的北海油田的石油和天然气的产量达到日产450万桶石油当量的最高水平，以后逐渐下降到目前的330万桶。然而在英国主要的“石油城”阿伯丁，谈论一个古老的“矿产区”在衰退是不能容忍的。一个石油生产商说：“北海油田正处于‘中年’。”另一个石油生产商说：“我认为它是成熟而不是衰退。”实际上，英国石油工业的大多数问题与它的繁荣有关，而不是由于油田的衰退引起的。石油老板抱怨缺乏熟练的劳动力和高昂的钻井平台租赁费用。从2003年以来，钻井平台租赁费用上涨了一倍。
高涨的油价和政府的某些新政策，使石油生产商有利可图，他们不惜代价克服困难钻探石油和天然气。今年，英国石油工业的投资增长了30%，开钻的勘探井和评估井比从1997年以来的任何时候都要多。英国海上经营者协会(UKOOA)认为，明年，油田的衰退将明显放慢。石油和天然气产量将稍微高于上年。
由于投资增长，预期到2010年，英国北海油田仍然能够维持日产300万桶的水平，对英国政府将是一件好事。英国东海岸的石油化工产业提供了25万个工作位置，并且帮助英国在几十年内不受变化莫测的国际石油市场的影响。如果北海油田按照历史上的速度继续衰退，在20年内石油生产将结束。
石油专家认为，北海油田并不缺少石油和天然气。到目前为止，这个油田虽然已经生产了340亿桶石油，大约还剩余230亿桶石油。但是，大部分容易开采的油田逐渐枯竭，剩下的油田是难以开采的。这种情况正在改变英国石油工业的特性。
依靠新法规和新技术复兴油气生产
维持生产一个办法是勘探苏格兰以北的水域，即设得兰群岛水域，以及苏格兰以西的大西洋深水区的油田。到目前为止，这些地区已经进行了少量勘探。最近两个大的发现是布扎德油田（Buzzard）和洛赫纳加油田（Lochnagar），前者的石油储量大约5亿桶，后者大约2.5亿桶。
但开发这两个油田可能很困难。拉姆天然气田（Rhum）于1977年为英国石油公司（BP）发现。由于这个天然气田有很高的压力和温度，直到去年12月份才投入生产。英国海上经营者协会(UKOOA)的经济理事迈克·托伦说：“10年前，很多这类油田和天然气田无法进行开采，但技术不断地进步解决了问题。”
另一种选择是从现有油田提取最后的一滴石油或最后一立方米的天然气。金融或地质情况可能使一个公司决定放弃一个油田，有一定数量的石油在技术上（不是经济上）可以提取它。大油田的残余石油对大石油公司来说，通常只有边际利润。大石油公司更喜欢较大的容易开采的油田，例如墨西哥湾或西非的油田。小石油公司经常在能够维持赢利的情况下开采大油田的残余石油。
于是，英国政府改变石油勘探法规，对小的和更有创新力的公司加以鼓励。新的许可制度允许企业在没有金融准备之前勘探海上油田，并允许保有开采困难的区域从4年增加到6年。新的法规阻止占有已发现的油田长期不开发。新的法规还改变利用管道（通常由大石油公司拥有）输送原油的规则，保证较小的石油公司能够将他们的石油送往市场。
新的法规证明是受欢迎的。2005年夏天最新一轮许可证发放，是多年来最成功的。152份许可证被提供给99家公司，许多许可证的地域在苏格兰北部和设得兰群岛一带。有1/4的公司是首次进入北海油田。
有争议的石油税收改革
但是，有分析家认为，英国政府对开发北海油田可能有帮助也有阻碍，其政策并不是全部都受欢迎。石油工业与财政部的关系被一系列的税收改革伤害。
问题最初出现在2002年。当时，财政大臣戈登·布朗将石油公司的公司税提高到40%（大多数公司支付30%）。在去年11月份，他又将石油公司的公司税提高到50%。狂怒的石油生产商指控布朗给北海油田的未来设置风险。英国海上经营者协会(UKOOA)说，税收改革引起了不确定性，威胁未来的投资，并且将对政府想吸引小公司造成损害。布朗在答辩中指出石油公司获得创纪录的利润，并且说，他采取的措施，对“纳税人是公平合理的”。
能源咨询单位伍德—麦肯兹公司（WoodMackenzie）的分析家杰弗·吉利斯说：“新的税收法规将对北海油田的竞争造成消极影响，但这种影响是有限的。”如果油价下滑，危险将会出现。伍德—麦肯兹公司认为这种情况今后几年将发生。咨询单位ShellUK公司的主任基龙·麦克法迪恩说，如果昂贵的石油证明高税收是合理的，那么较便宜的石油就应该减少税收加以补偿。
英国工业联合会苏格兰分会的主席梅尔福特·坎贝尔指出，北海油田的“死亡”被预报了许多次。然而，技术进步总是挫败了这种消极的推测。北海油田在它的“老年时代”将比在它的“青年时代”更加依赖创新。政府的大多数改革措施反映了这个事实，但增加税收的做法是不明智的。