硬盘直面闪存挑战iPod热销喜忧各异

     眼下最炙手可热的数码产品是什么？绝大多数人的回答可能会是苹果公司的iPod。而去年苹果推出的iPod nano和iPod shuffle更是凭借小巧的身材、时尚的理念和优异的性能大出风头。以iPod nano为例，在发售日起的17天之内，其销量就突破了100万部。而在2006年春节期间，由于缺货严重，北京中关村的商家纷纷提高了iPod nano的售价，甚至超过了苹果公司的官方指导价。

　　由iPod nano所引发的火爆潮流令其闪存供应商三星公司心花怒放，却给硬盘行业蒙上了一层阴影。此前，基于微硬盘的苹果iPod mini产品也曾取得了巨大的市场成功，不仅成就了乔布斯的霸业，也给当时的硬盘行业注入了强心剂，希捷、日立等公司均通过向苹果提供微硬盘而获益匪浅。而随着苹果以基于三星NAND闪存的nano全面替代基于微硬盘的mini产品后，包括希捷在内的多家硬盘存储企业的股价均应声下跌，一时间你几乎可以听到整个硬盘行业的叹息声。

　　直面闪存

　　这一战略转变足以影响到闪存业和硬盘业在消费电子领域内的对峙格局。根据市场研究公司NPD集团公布的数据，苹果在全球数字音乐播放器市场占据了75%的市场份额，其影响力可见一斑。“苹果之所以能用闪存型的nano全面取代mini，三星为其提供的大量优惠订单起了关键作用。”希捷公司的CEO比尔·沃特金斯说。

　　围绕苹果展开的这一幕争端，仅仅是硬盘和闪存两大产业展开搏斗的冰山一角。在手机、音乐播放器、数码相机等新兴的消费电子领域，发展历史长达50年的硬盘在同后起之秀的对抗中显然已经落了下风。由于便携式数字设备正变得越来越复杂，对高性能、小尺寸硬盘的需求给存储器行业带来了巨大挑战。同闪存相比，硬盘的劣势在于体积和功耗较大，并且在抗震性上也略逊一筹。不过其性价比的优势也很明显，举个简单的例子，消费者购买1G闪存卡的价钱大约可以买到4G的微硬盘产品。单凭这一点，就不能说硬盘业输掉了整个消费电子产品的战役。更何况东芝已经能把硬盘的尺寸做到了拇指大小，重量小于3克，除智能电话外，还可用于PDA、数码相机和媒体播放器等设备。

　　而且，硬盘业内部在最近一年内涌现的新技术潮流，也让那些传统的硬盘厂商信心大增，他们眼前似乎又出现了生机勃勃的喜人局面。其中，垂直记录技术(Perpendicular Magnetic Recording, PMR)的采用最为引人瞩目，这也被视为硬盘业近期最具革命性的一项技术。由于传统的硬盘保存数据的物理方法已达到极限，导致硬盘容量的增长速度在近年来趋于平缓，而垂直记录技术则能够使现有的硬盘容量在体积、能耗不变的情况下，容量实现翻番。

　　“简而言之，垂直记录技术可以让数据位站立在磁盘上，而不是像现有的水平记录技术那样平铺在磁盘上，”希捷中国区总经理杨建初解释说，“新的数据排列方法，使得磁头能够在相同的时间内扫描更多的数据位，从而在不提高转速的情况下，提高硬盘性能。”希捷刚刚于2006年2月推出了全球首款使用垂直记录技术的160GB笔记本硬盘。

　　显而易见的是，这项新技术对于笔记本和手机、MP3播放器用户来说至关重要，因为其在大幅提高硬盘性能的同时，并没有使功耗和热量增加。鉴于这项技术的影响力如此巨大，IDC在其最新的特别报告中明确指出，“垂直记录技术将主宰硬盘工业。”该机构甚至预测，垂直记录技术将在5年内使磁盘密度提升至现有的4倍至5倍，2009年使用垂直记录技术的硬盘将达到6.3亿块，成为雄霸市场的新技术。美国《大众科学》杂志也对这项技术评价甚高，将其列入了2005年全球100项最棒的科技成果之一。

　　更大的容量、更低的价格，无疑将帮助硬盘在未来的消费电子领域占据一席之地。“我们从未放弃与闪存的较量，新型的硬盘将更轻、更强大，而且价格更便宜。”沃特金斯指出，虽然闪存产品的产量每年都在增长，但是价格比起硬盘来依旧高昂。他预测，硬盘行业年平均增长率将保持在8%～12%，而应用在消费电子市场的硬盘增长率有望达到30%～60%。

　　方向之战

　　这番话对三星公司而言是一项直接挑战。不过三星并不认为硬盘能够扭转战局，该公司认定闪存才是未来数码产品存储的方向。三星电子芯片部门总裁兼CEO黄昌圭近日表示，随着闪存芯片价格的不断下滑，最终苹果的PowerBook和iBook笔记本电脑有可能会使用闪存取代传统的硬盘。

　　黄昌圭预测，未来几年内的闪存价格将以每年超过10%的幅度持续下滑，其应用领域也在拓宽，“同传统硬盘相比，闪存的存储速度更快，使用也更为方便。”据了解，三星目前已经推出了16GB闪存原型，这一产品采用了与2.5英寸硬盘同样的封装方式，用户可以直接用其替换传统硬盘，而无需改变计算机架构。未来两年内三星还准备推出100GB容量的产品。这可谓是把矛头直接指向了硬盘业的腹地。

　　尽管希捷对此回应说，硬盘被闪存取代是“非常遥远和难以实现的”，但事实上，生产闪存产品的公司不仅包括三星这样的消费电子巨头，而且还有像SanDisk、雷克沙这样的专业存储产品公司，他们亦是硬盘巨头们的心腹之患。这些企业主要生产面向手机、数码相机的闪存卡，由于用户普遍担心硬盘产品的抗震性，因此他们更信赖结实耐用、在体积上有明显优势的闪存卡，微硬盘在该领域获取的份额微乎其微。

　　为了打破这种局面，希捷、日立等公司不得不下大力气在微硬盘的减震能力、存储密度等相关技术上做文章，同时也开始在行业内部寻求更多机会。2005年年底，硬盘业发生了有史以来规模最大的一笔并购，领头羊希捷公司以19亿美元吞并行业排名第四的迈拓，从而加大了领先优势。分析人士认为，希捷此举的主要目的在于扩大规模效应，以进一步降低生产成本。

　　在希捷采取并购的方式实现扩张的同时，其他厂商则在继续扩建工厂。2006年2月15日，日立存储在深圳的超级硬盘生产中心宣布开张，整个基地投资总额达5亿美元，该中心总经理德克·托马斯对本刊记者表示，全部工程完成后，每年将能生产硬盘7000万部，占日立硬盘总产量的50%，成为3.5英寸硬盘全球最大的生产基地，托马斯明确声称，“垂直记录技术将得到更广泛的应用。”

　　南方汇通世华微硬盘公司总裁朱宝麒在接受记者采访时也说，虽然2006年上半年闪存供应商会赚得盆满钵满，但2006年下半年微硬盘的容量将大幅提升，这将使其赢得优势，收回失地，“容量的提升主要来自于超薄工艺和垂直记录技术的采用。”对于未来硬盘和闪存的市场格局，朱宝麒认为：“未来5GB以下的存储市场将由闪存主导，10G以上的存储市场由微硬盘主导，中间地带则为两者混战。”

　　也许谁胜谁负对于消费者而言都无关紧要，他们更愿意用更低廉的价格购买到容量更大、性能更优的存储产品。“人们总是把闪存和硬盘对立起来，我不这么看。”沃特金斯觉得，对于手持设备应用来说，更加重要的是用户下载的数字内容必须要有一个后备的存储空间。“我们认为闪存和硬盘是一对朋友，因为越多的闪存应用会驱动后端更多地以备份资料为目的的硬盘应用。比如苹果公司已经发布了采用微硬盘的影像播放器产品iPod Video。”而那些本来由闪存占据的以MP3和手机为代表的便携式设备市场，在过去两年中也出现了对大规模存储的强劲需求。由于该市场出货量非常大，尽管目前硬盘在其中占据的份额还不到10%，但“这对硬盘厂商来说无疑是一个相当大的市场机遇”。